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鹿港人，本名槱、棪楸，字炎秋，戰後改以字行。曾祖至忠自福建南安渡海來臺，祖父江霖為避戴潮春事件定居鹿港；父洪一枝，字月樵，號棄夫，乙未割臺後改名繻，字棄生（另有傳），母為丁聘治；排行次子。^[註1]

日治時期棄生斷絕仕途，拒講日語，亦不准子女進入日人所辦學校就讀，親教子女熟讀四書、五經、史書、古文、古詩，並留意時事，蒐集「新學」之書籍雜誌，如《瀛寰志略》、《萬國史記》、《格致新篇》、《新民叢報》等。^[註2]他受父親的教育與影響，具有扎實的漢學基礎，同時積極吸收新知識。

除追求新知外亦習日文，瞞著父親向龍山寺住持光明智曉、鹿港公學校校長平田丹藏開辦的「夜學會」學習，又向任職公學校的族兄洪宣碧學習日文；一年間修完小學課程，再向東京早稻田大學出版部購買《中學講義錄》和教科書，以兩年時間自修並通過「專門學校入學檢定試驗」，取得中學畢業的同等學力。大正7年（1918）獲得「臺灣新聞社創刊十週年徵文比賽」小說組第一名，獎金60圓；另從其父存款偷領600圓，赴日留學，先進入正則預備學校和英語正則學校補習3個月，後考入荏原中學三年級，在修完第四年級課程之後，因其父不予經濟支援而輟學返臺。^[註3]

回臺後，受中國五四新文化運動的感召，又從表哥丁瑞魚（另有傳）學會注音符號，自修國語後開始有至北京求學的想法。^[註4]大正11年（1922）隨父遊歷中國，父回臺後他仍留在北京，進入王璞主辦的國語研習所進修數月；隔年，考取北京大學預科乙組英文班，同入預科者還有何兆熊（後改名何容）。^[註5]1925年升該校本科教育學系就讀，並以中國文學為輔科；1928年完成畢業論文〈日本帝國主義下的臺灣教育〉，經由校長蔣夢麟推介，發表於商務印書館出版的《教育雜誌》。^[註6]

在北大就學期間，先後於大同、大中、省立十七中學教書。1929年畢業後，至河北省教育廳擔任科員，翌年返回北平大學負責註冊事務。1931年北平大學附屬高級中學成立，由他擔任事務主任，並在農學院教授日文，於中國、民國、華北等私立大學講授教育學和國文。1933年在北平西單大街開設人人書店，出版語言教學書籍等。1937年中日戰爭爆發，北平各校相繼撤出，他因母親年老未隨校內遷，乃留守學校擔任農學院留平財產保管委員。戰爭期間，依舊堅持於北京大學、北京師範大學教學。1945年日本戰敗，平津地區3千多名臺灣人返臺事宜亟需處理，他與吳三連分別擔任北平、天津臺灣同鄉會會長，協助返臺工作。隔年5月，由天津搭船至上海，再轉船返臺，離開居住25年的北京。^[註7]

返臺後，繼續投身教育工作，先在臺北女子師範學校當教務主任，後派任為臺中師範學校校長。不料，二二八事件後，被以「鼓動暴動、陰謀叛國」為由撤職，賴臺灣編譯館館長許壽裳為他洗冤而獲平反。民國37年（1948）8月受聘為臺灣大學中文系教授，教授國文、文學概論、老子等課程，其後陸續兼任省立師範學院、大同工學院、銘傳女子商專等校國文課程。另多次考察歐、美、亞洲各國教育發展，返國後鼓吹「大學教育應為全民開放」與「用人唯賢」之主張，具體提出施行高中學力檢定考試，創辦函授教育等辦法，曾設立國語日報函授學校，為失學青年服務。^[註8]

推行國語是他的另一重要事蹟。民國36年（1947），北大同學何容擔任臺灣省國語推行委員會主任委員，乃邀請他擔任副主任委員。民國37年10月《國語日報》創刊，隔年出任社長，直至民國69年過世為止，中間一度轉任發行人，但計其擔任社長職務長達26年，任內建樹甚多，被譽為「書生辦報」的典型。再者，民國42年中國語文學會成立，計畫設立中國語文專科學校、中國語文函授學校，加強華僑國語國文教育，改進語文教學，編印中國新辭典等工作，獲選為理事。^[註9]而在辦報、出版讀物之餘，民國62年又成立語文中心，成為外籍人士學習華語的重要機構。

他亦參與政治活動。民國35年（1946）在連震東鼓勵下，參加國民參政員選舉，以些微票數落選，之後連續擔任近10屆的選舉委員會委員。民國58年底立委增選，「以無錢為本錢」參與競選，受到文化界支持，以8萬2千多票高票當選。任內說話具體，立論切實，並推廣學力檢定考試辦法，受政府採用實行。

著作甚豐，如《日本語法精解：英文法比較研究》、《文學概論》、《雲遊雜記》、《教育老兵談教育》、《洪炎秋自選集》、《國語推行與國語日報》、《語文雜談》、《三友集》，及《閑人閑話》、《廢人廢話》、《又來廢話》、《忙人閑話》、《淺人淺言》、《閑話閑話》、《常人常談》、《老人老話》等散文集，以幽默風趣的風格見長；又與何凡（夏承楹）、子敏（林良）合著《茶話》一至十集，及編寫兒童讀物等十餘種。民國69年（1980）3月14日，因腦溢血病逝於臺大醫院，家屬遵照生前意願，將大體交給臺大醫院解剖研究。總統蔣經國特頒「志業永昭」輓額。^[註10]

妻關國藩，畢業於北平女子師範大學教育系，曾任教臺中女中、臺北女子師範學校。兩人育有一子一女。長子鐵生，臺灣大學化工系畢業，赴美國南加州大學化工研究所深造，返國後曾任工程師、臺灣大學客座教授、經緯電子公司副總經理；長女小如自淡江大學中文系畢業，赴美取得碩士學位，任教於美國哥倫比亞大學中文部，並在聯合國工作，也曾任教臺灣師範大學國語中心。^[註11]

丙寅（ 1926 ）元旦 大冶吟社 五週年總會並洪 炎秋 （中排戴黑帽者）餞別攝影紀念 。坐者左一起為王席聘、施梅樵、鄭鴻猷；坐者右一起為施文波、郭振英；中排左四莊太岳、左六丁瑞圖、左十一呂嶽；後排右二起為施江西、葉榮鐘、許幼漁、許文葵；後排左三朱啟南。 （ 丁瑞圖提供，李昭容翻攝 ）〔李昭容〕