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鹿港人，字少奇，號凡夫。父成奇，為鹿港新興街保正，母王鸞。世代原為地主，後因父親早逝而家道中落，原田地資產被債主抵充及變賣，母親以裁製庫錢、編製大甲草帽維持家計。

幼年入書房習漢文，再入鹿港公學校，跟隨施家本（另有傳）、王秋田、鄭貽林（另有傳）等人學習漢文與書法。大正2年（1913）畢業後，就學一學期的高等科，旋因家境因素而至員林西醫院當藥局生，大正4年轉至臺中新盛俱樂部任撞球場之計點員。半年後返回鹿港，經施家本介紹，與龍山寺和尚光明智曉、巡官中西茂吉交遊，隨光明和尚習日本和歌及歷史，後又轉至舉人莊士勳（另有傳）於文廟所開設之夜學就讀。其後，於辜顯榮（另有傳）經營之鹿港食鹽專賣支局工作，因袒護鹽工而遭日人報復，開始思考至東京留學，此時為其思想塑造期。^[註1]

他在思考臺、日相處的問題時，又與同鄉好友丁瑞魚、莊垂勝、許文葵、洪炎秋、施江西、施玉斗（以上另有傳）、施滾、施樹及葉植庭等人，於大正6年（1917）發行手寫月刊，名為《晨鐘》；選定許文葵為總編輯，利用臺中州廳之設備裝訂成冊，郵寄諸位作者輪流迴覽，迴覽完畢交還許文葵。原本對外並不公開，但為熟人所知後要求參加，社員累積至30餘名，最後因寫稿來源枯竭，加上聚會引起地方商家誤會，傳為祕密結社而受巡查訊問，僅一年多即宣告解散，總計《晨鐘》共發行6、7期。^[註2]

大正7年（1918）赴日留學，因家境貧困，而接受施家本、林獻堂的資助，入神田正則英語學校與研數學館之預備學校就讀，初寄居於林獻堂東京之宅邸，後搬至與洪炎秋同住。大正10年返臺任職林本源製糖株式會社溪州糖廠，因參加臺灣議會設置請願運動而被革職，於是轉任為林獻堂秘書兼翻譯，協助其政治運動。昭和2年（1927），文化協會分裂，林獻堂遠遊歐美，他亦第二次受林獻堂資助赴日留學，入讀中央大學政治經濟系，後因緣際會入辜顯榮（另有傳）於日本橋區濱町大和行當食客，受其贊助每年300圓學費，乃辭退林獻堂的資助。此一時期，與大和行雇員荻野輝相交，受其影響對世界文學產生興趣，並於《臺灣民報》持續發表文章，而捲入新舊文學的論爭中。^[註3]

昭和5年（1930）畢業後返臺，任林獻堂通譯兼私人秘書，擔任地方自治聯盟書記長。昭和6年與賴和、周定山、莊垂勝、洪炎秋（以上另有傳）、陳逢源、張聘三等人創辦《南音》雜誌，並發表〈第三文學提倡〉一文，提倡在貴族文學與普羅文學之外，兼顧民間性與藝術性的第三文學。^[註4]昭和8年10月與楊肇嘉、葉清耀同赴朝鮮考察地方自治制度。翌年出任《東亞新報》編輯兼主筆，開始報人生涯。昭和10年先入《臺灣新民報》，任通信部長兼論說委員，日撰社論，直至昭和12年七七事變前，臺灣報章漢文版全面遭禁。昭和15年被派赴日本，任《臺灣新民報》東京支社長。昭和16年入櫟社為社員，昭和18年2月被日本軍部強制徵召赴菲律賓首都馬尼拉任《大阪每日新聞》特派員、馬尼拉新聞社《華僑日報》編輯次長。翌年4月卸任返臺，時日本軍部已將臺灣6份報刊合為《臺灣新報》，並由《大阪每日新聞》派幹部經營，他則擔任該社文化部長兼經濟部長。昭和20年攜眷疏散臺中鄉下，以防避盟機轟炸。^[註5]

戰後，民國35年（1946）任省立臺中圖書館採編部長，並參加「臺灣光復致敬團」，隨林獻堂、丘念臺等赴上海、南京、西安各地。民國36年二二八事件時，被選為「臺中地區時局委員會」宣傳部長，而友人莊垂勝為主任委員，在事件後莊被逮捕，一星期後意外獲釋。他雖未被逮捕，但與莊同被免去圖書館的職務。之後經由林獻堂的斡旋，轉入彰化銀行服務，歷任科長、主任、協理及顧問等職，迄民國55年退休。民國36年12月，中央政府欲推薦他為臺灣省參議會議員，但辭不接受；37年5月，由青年黨與民社黨聯合推為監察委員候選人，亦未接受。^[註6]

他生平閱歷豐富，加上學養深厚，嫻熟中、日文，復潛心著作，尤專注於臺灣近代民族運動史之著述，因此成果斐然。民國49年（1960）編纂《林獻堂先生紀念集》，實踐自日治時期即有的述史之志，民國52年編《羅萬俥先生榮哀錄》；民國50年代後期著作《臺灣近代民族運動史》，該書刊載作者群為：葉榮鐘、吳三連、蔡培火、林柏壽、陳逢源合撰，實際由他執筆，最初以《日據時期臺灣政治社會運動史》在《自立晚報》上連載，民國60年，自立晚報社刊出單行本，改名為《臺灣民族運動史》；民國65年編《楊肇嘉先生哀榮錄》等書，寫作不綴。其以「先賢幾輩已歸休，餘緒誰能繼末流，幽德闡揚後死責，勉揮禿筆寫從頭」自勵。而他身為林獻堂秘書，曾被云性格為「放膽文章拚命酒」；或云其文章深具「跨越」性格，跨越中、日語文，日治、戰後兩個時代，以及臺灣知識分子與中國知識分子交往的界限。^[註7]

近年，其子女葉芸芸、葉光南編輯《葉榮鐘全集》，重新將書名改題為《日據下臺灣政治社會運動史》，並收錄《臺灣人物群像》、《日據下臺灣大事年表》；原隨筆著作《半路出家集》、《小屋大車集》、《美國見聞錄》、《三友集》等書，今合輯為《半壁書齋隨筆》。而生平所作舊詩600餘首，經莊少岳校訂出版，題曰《少奇吟草》；此外尚有《日據下臺灣大事年表》、《葉榮鐘早年文集》，以及《葉榮鐘日記》、《葉榮鐘書信》、《近代臺灣經濟發展史》、《葉榮鐘年譜》等皆為全集內容。

1931 年葉榮鐘與施纖纖結婚照 （施維堯提供，李昭容翻攝）妻施纖纖，畢業於彰化高女，曾執教於鹿港女子公學校。育有長女蓁蓁、長子光南、次女芸芸、三女青青、次子蔚南共5名子女。

〔李昭容〕